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Le fantasy est à ne pas confondre avec le fantastique, explications...

La fantasy (de l'anglais fantasy : imagination - à ne pas confondre avec la fantaisie francophone) ou fantacie - est un genre littéraire présentant dans son récit un élément irrationnel qui montre généralement un aspect mythique et est souvent incarné par l'irruption ou l'utilisation de magie. En cela, il peut être vu comme une incarnation moderne et le prolongement du genre littéraire du merveilleux, dont il reprend de nombreux thèmes.

Le point commun des romans de fantasy est l'existence de mondes parallèles, avec leurs créatures imaginaires, leurs mythes, leurs épopées et leur magie. Il est donc plus spécifique que le genre du fantastique, qui se traduit par l'irruption du surnaturel dans un monde familier, mais peut-être considéré comme un sous-genre du fantastique, une désignation littéraire typiquement française. Par extension, la fantasy est devenu un genre cinématographique, musical et artistique.

La fantasy mélange de façon particulière des éléments comme les références mythologiques, l'ouverture vers l'inconscient, avec ses angoisses, ses peurs, les luttes entre le Bien et le Mal.

On parle aussi de médiéval-fantastique ou de fantasy médiévale pour les récits présentant des univers mythiques de type médiéval ou antique où cohabitent généralement héros, super-héros, guerriers, magie et sorcellerie, cultures anciennes et éléments surnaturels. Le terme médiéval-fantastique est parfois compacté en « med-fan ».

Catégoriser l'imaginaire est difficile, voire impossible. Néanmoins, dans le cas de la fantasy, on peut reconnaître plusieurs grandes tendances qui se démarquent et parfois se croisent. Il y a deux grands courants : la high et l'héroïc. On peut ensuite trouver des sous-genres qui mélangent la fantasy à un autre genre littéraire.
* L'heroic fantasy : a comme particularité de présenter souvent un seul personnage évoluant dans des royaumes en conflits, un héros qui, grâce à ses particularités (physiques, mentales, magiques), parvient à vaincre ses ennemis.
Leiber a inventé le terme "sword and sorcery", pour des aventures présentant des guerriers barbares, des amazones et des sorciers maléfiques luttant pour leur survie, la plupart du temps dans une époque de violence, de chaos et de conflits épiques.
Ex. : le cycle Conan le barbare de Robert E. Howard.
* La high fantasy : elle comprend les ½uvres qui se déroulent dès le début dans un monde imaginaire, comme la Terre du milieu du Seigneur des Anneaux ou le cycle La Roue du Temps de Robert Jordan ; elle s'oppose à la low fantasy, dans laquelle le monde imaginaire communique avec le monde « normal », comme en ce qui concerne la série Harry Potter, les Chroniques de Narnia, ou À la croisée des mondes.
* La light fantasy : parfois appelée fantasy burlesque dans certains cas, elle frôle l'absurde, le non-sens, le comique. Souvent humoristique, cette fantasy a un ton léger, comme son nom l'indique. Ex : Les Annales du Disque-monde de Terry Pratchett ; Les Livres Magiques de Xanth de Piers Anthony...
* La dark fantasy : il s'agit là d'une fantasy sombre, voire désabusée, où les rôles sont inversés par rapport à la light, la high ou l'heroic fantasy ; c'est le Mal qui prend le dessus sur le Bien. Généralement pessimiste, cette fantasy inclut des éléments d'horreur mais elle n'en devient pas pour autant de l'horreur. Ex. : le Cycle d'Elric de Michael Moorcock ou le Cycle de la Compagnie Noire de Glen Cook.
* La fantasy urbaine : mêle le fantastique et la fantasy.
* La science fantasy : lié à la science-fiction, cette expression désigne en général des ½uvres bâtardes mêlant sociétés plus ou moins médiévales ou antiques et technologie avancée. Ex. : le roman Gandahar contre les hommes-machines de Jean-Pierre Andrevon ou la Ballade de Pern de Anne McCaffrey. Dans ce dernier cas, l'auteur définit le cycle en question comme appartenant à la science-fiction. L'½uvre présente un ton proche de la fantasy (ce qui a conduit certains à la rattacher à ce genre), tout en étant construite sur une base science-fictive tout à fait classique. Pern a aussi bien reçu des prix de fantasy que de science-fiction.

Il existe ensuite d'autres appellations que l'on ne saurait qualifier de sous-genres.
* La romantic fantasy : dérivation féminine et poétique, elle se caractérise par une présence marquée des femmes et un environnement à la frontière mystérieuse du merveilleux. Ex. : Le cycle L'appel de Mordant de Stephen R. Donaldson; La Caverne de la Rose d'Or...
* La fantasy arthurienne : comprend tous les romans reprenant les légendes arthuriennes et ayant le même contexte que ces légendes. Ex : La Trilogie des elfes ; Le Cycle d'Avalon de Marion Zimmer Bradley ; le Cycle de Pendragon de Stephen Lawhead, ...
* La fantasy mythique : est plus proche du conte, et du merveilleux...
* La fantasy historique : réécrit notre histoire en incluant des éléments de fantasy. Ex : les Chroniques d'Alvin le faiseur, d'Orson Scott Card, ou l'esprit de l'anneau profane, de Lois McMaster Bujold.
* Le réalisme magique : apparu en Amérique du Sud comme genre littéraire et nommé par Gabriel Garcia Marquez, il s'apparente parfois à de la fantasy mythique associé à du fantastique horrifique (dans un mélange proche de la dark fantasy)  ; la magie plus subtile du genre porte parfois un regard émerveillé sur un univers ou se mêlent les mondes réels et imaginaires. Le genre est ancré dans les pays (notamment africains) récemment devenus indépendants au cours du XXe siècle, où se confrontent dans l'esprit des auteurs la réalité du monde moderne perçu comme menaçant et les responsabilités de l'homme empreint de doute face à son avenir, et les aspirations au bonheur d'un monde spirituel passé, perdu ou imaginaire. Le réalisme magique est une tentative de réconcilier une représentation objective et subjective du monde dans un tout indissociable et parfois idéalisé. Ex :: Les Enfants de Minuit de Salman Rushdie, Le Djinn dans l'¼il-de-Rossignol de A.S. Byatt, En attendant le vote des bêtes sauvages d'Ahmadou Kourouma.